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Astroscale:来自地球的太空清洁工,将以卫星为工具清理太空垃圾?

太空垃圾
  随着太空技术的发展以及卫星影像的广泛应用需求,卫星发射数量大大增加,这也使太空垃圾的数量逐年上升。
  太空垃圾问题引人关注
  太空垃圾也称为“空间碎片”,是散落在地球卫星轨道上的人工物体的统称。主要是报废的人造卫星、分离的上级火箭、执行任务时释放出的部件和碎片等。据推算,约有1.5亿个(大小在1毫米以上)空间碎片正以每秒7至8千米的速度在大气层外移动。与步枪子弹的每秒3千米相比,速度是后者的两倍。如果它们与人造卫星相撞,便会使卫星发生故障甚至造成致命打击。
  这个令人头疼的问题早已引起了各国和研究组织的重视并开发相关技术,试图寻找解决方法。目前,一家2013年成立、总部设在新加坡的日本卫星初创企业Astroscale正在研发可以观测太空垃圾的卫星,并计划于2016年秋季发射升空。
  此前,日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)曾和渔网厂商合作开发金属缆绳射入垃圾,向缆绳释放与太空中的磁场相互干扰的电流,使大尺寸太空垃圾减速、坠入大气层并燃烧。但这个方法要考虑缆绳的长度和强度问题,而且单是一块垃圾,至少就需要花费几十亿日元。
太空垃圾
欧洲航天局(ESA)公布的近地轨道区域的太空垃圾合成图片
      来自地球的太空清洁工
  Astroscale生产的卫星由母舰和子机组成,可推断出绕地球高速运转的太空垃圾的位置,并利用子机上的特殊黏着剂进行回收。之后逐渐减速改变运行轨道。经过数日到数月左右时间进入大气层,使之烧毁。
  Astroscale首席执行官冈田光信认为,用这种方式清除太空垃圾,费用可减到现行技术的20%左右。将发射的长方体卫星的棱长分别为38、38和60厘米。
  卫星表面将覆盖2枚JAXA研制的边长35厘米正方形薄膜,薄膜上嵌织3000多根铜丝。垃圾撞到卫星后铜丝被切断,在地面接收到数据的JAXA可据此分析垃圾的大小和轨道。
  据悉,ASTROSCALE目前已融资770万美元。Astroscale认为此法对很多卫星运营企业和国际机构都有帮助,因此计划出售观测数据以建立起应用分析数据的商业模式。
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